Wer in Orlando über den International Drive fährt, sieht es schon von Weitem: ein gewaltiges Riesenrad, das sich über die flache Landschaft Zentralfloridas erhebt. Es ist das Wahrzeichen des ICON Park, eines Unterhaltungsviertels mitten auf der berühmtesten Touristenmeile der Stadt. Rund um das Rad haben sich Fahrgeschäfte, Museen, ein Aquarium, Restaurants und Bars angesiedelt – ein Ort, an dem man ohne Themenpark-Ticket einen ganzen Nachmittag oder Abend verbringen kann.
Der ICON Park ist noch jung. Er wurde im Mai 2015 unter dem Namen I-Drive 360 eröffnet, auf dem Gelände des früheren Einkaufszentrums Mercado, das in den 1990er-Jahren mit Läden, Dinnershows und Live-Musik zu den Treffpunkten am International Drive gehörte. 2018 bekam das Viertel seinen heutigen Namen. Das Gelände selbst ist frei zugänglich, Eintritt zahlt man nur für die einzelnen Attraktionen.
Herzstück ist das Riesenrad, das inzwischen wieder Orlando Eye heißt. Es ist rund 122 Meter hoch und damit eines der höchsten Aussichtsräder Nordamerikas. In 30 klimatisierten Glaskabinen, in denen jeweils bis zu 15 Personen Platz finden, dreht man eine gemächliche Runde von knapp 20 Minuten. Bei klarem Wetter reicht der Blick über die Hotels und Seen der Stadt bis zu den Themenparks, zur Skyline von Downtown und an guten Tagen fast bis zur Atlantikküste. Besonders stimmungsvoll ist eine Fahrt zum Sonnenuntergang; abends leuchtet das Rad in wechselnden Farben.
Im Gebäude am Fuß des Riesenrads warten zwei weitere bekannte Attraktionen. Im SEA LIFE Orlando führt ein Glastunnel durch ein großes Becken mit Haien, Rochen und Meeresschildkröten; kleinere Aquarien zeigen Quallen, Seepferdchen und die Unterwasserwelt Floridas. Nebenan steht Madame Tussauds, wo man Wachsfiguren von Stars aus Film, Musik und Sport sowie von US-Präsidenten begegnet. Wer alle drei Attraktionen besuchen möchte, fährt mit einem Kombiticket am günstigsten.
Für Adrenalinfans gibt es im ICON Park und direkt nebenan einige echte Mutproben. Der Orlando Slingshot katapultiert zwei Fahrgäste in einer offenen Kugel senkrecht in die Höhe, und der benachbarte Orlando StarFlyer gilt als eines der höchsten Kettenkarussells der Welt – aus über 120 Metern schaut man im Schwingen auf den International Drive hinab. Ruhiger geht es im Museum of Illusions zu, wo optische Täuschungen für lustige Fotos sorgen, oder in der Bowlingbahn Kings Bowl.
Kulinarisch reicht das Angebot von schnellen Snacks bis zu ausgedehnten Abendessen. In der Wheelhouse Market Food Hall gibt es Burger, Pizza und asiatische Gerichte, außerdem locken Restaurants mit Terrassen, eine Dachbar und ein Süßwarenladen mit bunten Riesen-Milchshakes. Auf dem Rasen vor dem Riesenrad finden immer wieder kleine Konzerte und Veranstaltungen statt.
Der ICON Park liegt am International Drive 8375 und ist von den meisten Hotels der Gegend gut erreichbar, auch mit dem I-Ride Trolley, der die Touristenmeile auf und ab fährt. Geparkt wird in einem Parkhaus auf dem Gelände. Die Attraktionen öffnen in der Regel am späten Vormittag und haben bis in den Abend geöffnet, am Wochenende oft länger. Aktuelle Öffnungszeiten und Preise stehen auf der offiziellen Website; Tickets für das Riesenrad sind online meist günstiger als an der Kasse.
Besuchen lässt sich der ICON Park das ganze Jahr. In den Sommermonaten von Florida ist es tagsüber heiß und schwül, deshalb lohnt sich dann vor allem ein Besuch am Abend, wenn die Temperaturen sinken und die Lichter angehen. Am angenehmsten sind die Monate von Oktober bis April. Ideal ist der ICON Park als entspannter Programmpunkt zwischen zwei Tagen in den großen Freizeitparks – oder als Abschluss eines Urlaubs, mit einem letzten Blick von oben auf Orlando.
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