Nur wenige Minuten nördlich der Innenstadt von San Diego beginnt eine andere Welt: Palmen, Blumenbeete und verschnörkelte Fassaden im spanischen Kolonialstil, über denen ein reich verzierter Glockenturm aufragt. Der Balboa Park ist das kulturelle Herz der Stadt – ein rund 485 Hektar großes Gelände mit Museen, Theatern, Gärten und dem weltberühmten San Diego Zoo. Viele Einheimische nennen ihn stolz den „Smithsonian des Westens“.
Die Geschichte des Parks reicht bis ins Jahr 1868 zurück, als die Stadtväter ein großes Stück dürres Buschland als öffentlichen Stadtpark reservierten. 1910 erhielt er seinen heutigen Namen – zu Ehren des spanischen Entdeckers Vasco Núñez de Balboa, der 1513 als erster Europäer von der Landenge Panamas aus den Pazifik erblickte. Der Bezug kam nicht von ungefähr: Für die Panama-California Exposition von 1915 und 1916, mit der San Diego die Eröffnung des Panamakanals feierte, wurde der Park in eine prachtvolle Ausstellungsstadt verwandelt.
Aus dieser Zeit stammen die Gebäude, die den Balboa Park bis heute prägen. Der Architekt Bertram Goodhue entwarf sie im Stil des spanischen Barock mit üppigem Fassadenschmuck, Arkaden und Kuppeln mit bunten Kacheln. Wahrzeichen ist der California Tower, der sich rund 60 Meter hoch über dem Eingang am Westende erhebt und bei geführten Touren bestiegen werden kann. Eine zweite Weltausstellung in den Jahren 1935 und 1936 ergänzte weitere Bauten, darunter die kleinen Häuschen der House of Pacific Relations, in denen sich bis heute Kulturvereine aus aller Welt vorstellen.
Die Hauptachse des Parks ist der El Prado, eine schattige Promenade, an der sich die meisten der rund 17 Museen aufreihen. Das San Diego Museum of Art zeigt europäische Meister und Kunst aus Lateinamerika, das Fleet Science Center lädt zum Experimentieren ein, und im San Diego Natural History Museum geht es um Dinosaurier und die Natur Südkaliforniens. Das San Diego Air & Space Museum stellt historische Flugzeuge und Raumkapseln aus, das Museum of Us widmet sich den Kulturen der Menschheit, und im kleinen Timken Museum of Art sind Gemälde von Rembrandt und anderen alten Meistern sogar kostenlos zu sehen.
Mindestens ebenso schön sind die Gärten. Vor dem Botanical Building, einer der größten Lattenkonstruktionen der Welt mit Farnen, Orchideen und tropischen Pflanzen, spiegelt sich die Fassade im langen Lily Pond – eines der beliebtesten Fotomotive San Diegos. Der Japanese Friendship Garden mit Koi-Teich und Teehaus lädt zur Ruhe ein, im Inez Grant Parker Memorial Rose Garden blühen Hunderte Rosensorten, und gleich daneben wachsen im Desert Garden Kakteen und Sukkulenten aus trockenen Regionen der ganzen Welt. Der kleine Alcazar Garden mit seinen Kachelbrunnen erinnert an Andalusien.
Auch Kultur unter freiem Himmel hat hier Tradition. Im Spreckels Organ Pavilion steht eine der größten Freiluft-Pfeifenorgeln der Welt; sonntags am frühen Nachmittag gibt es kostenlose Konzerte. Das Old Globe Theatre, ein Nachbau von Shakespeares Londoner Globe, gehört zu den renommiertesten Bühnen der USA, und im Spanish Village Art Center arbeiten Künstler in bunten Ateliers rund um einen gepflasterten Innenhof.
Am nördlichen Rand des Parks liegt der San Diego Zoo, einer der bekanntesten Zoos der Welt. Auf rund 40 Hektar leben Tausende Tiere aus aller Welt in naturnahen Anlagen – von Pandas und Koalas bis zu Elefanten und Gorillas. Für den Zoo sollte man mindestens einen halben Tag einplanen; eine Fahrt mit der Skyfari-Seilbahn über das Gelände bietet einen schönen Überblick.
Der Eintritt in den Balboa Park selbst ist frei, bezahlt wird nur für die einzelnen Museen, den Zoo und Veranstaltungen. Wer mehrere Museen besuchen möchte, spart mit einem Kombipass. Der Park liegt nordöstlich von Downtown und ist mit dem Bus, dem Auto oder zu Fuß gut erreichbar; die Parkplätze auf dem Gelände sind zum Teil gebührenpflichtig. Aktuelle Öffnungszeiten, Veranstaltungen und Preise stehen auf der offiziellen Website des Parks.
Dank des milden Klimas Südkaliforniens lohnt sich ein Besuch das ganze Jahr. Im Frühjahr stehen die Gärten in voller Blüte, im Sommer ist es lebhaft und an den Wochenenden voll, während Herbst und Winter angenehm ruhig sind. Am schönsten ist ein Spaziergang am späten Nachmittag, wenn das warme Licht auf die Fassaden am El Prado fällt – und man nach einem Tag voller Museen und Gärten versteht, warum der Balboa Park für viele das schönste Stück von San Diego ist.
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