Panamakanal – Wasserstraße zwischen zwei Ozeanen

Der Panamakanal gehört zu den größten Bauwerken der Menschheit. Auf gut 80 Kilometern Länge verbindet er bei Colón das Karibische Meer und damit den Atlantik mit dem Pazifik vor den Toren von Panama-Stadt. Schiffe, die von der Ost- zur Westküste der USA fahren, sparen sich so den Umweg um Kap Hoorn an der Südspitze Südamerikas – das sind mehr als 12.000 Kilometer. Jedes Jahr passieren Tausende Containerschiffe, Tanker und Kreuzfahrtschiffe die Wasserstraße, die für den Welthandel bis heute unverzichtbar ist.

Den ersten Versuch, den Isthmus zu durchstechen, unternahmen ab 1881 die Franzosen unter Ferdinand de Lesseps, dem Erbauer des Suezkanals. Doch Malaria, Gelbfieber, ständige Erdrutsche im Regenwald und ein gewaltiger Finanzskandal brachten das Projekt zum Scheitern – mehr als 20.000 Arbeiter kamen ums Leben. Nachdem sich Panama 1903 mit Unterstützung der USA von Kolumbien losgesagt hatte, übernahmen die Amerikaner die Baustelle. Erst nachdem die Mücken als Überträger der Krankheiten bekämpft worden waren, ging es voran, und am 15. August 1914 fuhr mit der „Ancón“ das erste Schiff offiziell durch den Kanal. Die Kanalzone blieb jahrzehntelang unter amerikanischer Kontrolle, erst am 31. Dezember 1999 ging der Kanal vollständig in die Hände Panamas über.

Anders als der Suezkanal liegt der Panamakanal nicht auf Meereshöhe. Die Schiffe werden über Schleusen rund 26 Meter hoch in den Gatúnsee gehoben, einen künstlichen See, der durch das Aufstauen des Río Chagres entstand und bei seiner Fertigstellung der größte Stausee der Welt war. Auf der Atlantikseite liegen die Gatún-Schleusen, auf der Pazifikseite die Schleusen Pedro Miguel und Miraflores, dazwischen führt der Culebra-Durchstich durch die kontinentale Wasserscheide. In den alten Schleusen ziehen kleine elektrische Lokomotiven, die „Mulas“, die Schiffe an Stahlseilen durch die Kammern, oft bleiben links und rechts nur wenige Dutzend Zentimeter Platz. Seit 2016 gibt es mit den Schleusen Agua Clara und Cocolí zusätzlich eine zweite, deutlich größere Fahrspur für die riesigen Neopanamax-Schiffe. Eine Durchfahrt dauert insgesamt etwa acht bis zehn Stunden.

Am eindrucksvollsten erlebt man den Kanal im Besucherzentrum der Miraflores-Schleusen, nur rund 20 Minuten vom Zentrum von Panama-Stadt entfernt. Von den Aussichtsterrassen schaut man zu, wie sich die Schleusentore öffnen, das Wasser steigt oder fällt und ein Ozeanriese nach dem anderen durchgeschleust wird, ein Museum und ein Film erzählen die Geschichte des Baus. Da die Schiffe in Wellen fahren, lohnt es sich, vorher nach den Durchfahrtszeiten zu fragen. Auf der Karibikseite bei Colón bietet das Besucherzentrum Agua Clara einen weiten Blick über die neuen Schleusen und den Gatúnsee. Wer selbst einmal durch den Kanal fahren möchte, bucht in Panama-Stadt eine Teildurchfahrt mit dem Boot, bei der man die Schleusen Miraflores und Pedro Miguel aus nächster Nähe erlebt.

Zwei Tipps für Reisende, die nicht so viel Geld ausgeben möchten: Einen schönen kostenlosen Blick auf die Einfahrt des Kanals und die Brücke der Amerikas hat man vom Amador Causeway und vom Cerro Ancón aus, wo man abends die beleuchteten Schiffe in der Bucht warten sieht. Ein lohnender Ausflug führt nach Gamboa am Ufer des Río Chagres, mitten im Regenwald des Soberanía-Nationalparks: Auf der berühmten Pipeline Road lassen sich Tukane, Faultiere und Brüllaffen beobachten, und vom Boot aus sieht man auf dem Gatúnsee große Frachter direkt neben kleinen Affeninseln vorbeiziehen. Kurios: Die niedrigste Gebühr der Kanalgeschichte zahlte 1928 der Abenteurer Richard Halliburton – er durchschwamm den Kanal und musste nur 36 Cent entrichten.

Das Klima am Panamakanal ist das ganze Jahr über tropisch heiß, mit Temperaturen meist zwischen 24 und 32 Grad. Die beste Reisezeit ist die Trockenzeit von Mitte Dezember bis April, wenn es selten regnet und man auf den Aussichtsterrassen die beste Sicht hat. Von Mai bis November ist Regenzeit mit kräftigen Schauern am Nachmittag – sie füllt den Gatúnsee, aus dem der Kanal sein Wasser bezieht. Wie wichtig das ist, zeigte die Dürre im Jahr 2023, als die Zahl der Durchfahrten zeitweise begrenzt werden musste. Der Kanal selbst ist rund um die Uhr und an jedem Tag des Jahres in Betrieb.